В 20-м веке дорожное развитие в основном было основано на идее верховенства автомобилей: якобы чем больше инфраструктуры — тем меньше пробок. Однако исследования показали, что дело обстоит наоборот — строительство дорог ситуацию с пробками только ухудшает. Когда снижается время и повышается удобство поездки на личном автомобиле (помимо того, что этот способ передвижения считается показателем статуса), люди чаще выбирают именно машину. В своей недавней работе исследователи из Университета Барселоны, используя данные 545 европейских городов за 1985–2005 годы, подтвердили — увеличение пропускной способности увеличило количество машин на улицах, и проблема пробок не решилась.
Обратный росту количества автомобилей на улицах эффект называется «исчезающий трафик». Это трафик, который исчезает, когда на городских улицах перераспределяют пространство в пользу пешеходов, велосипедистов и общественного транспорта. Несмотря на то, что этот феномен уже 20 лет как изучен, многие чиновники и советники всё ещё убеждены, что если убрать полосу — всё встанет.
Ещё в 2001 году английские учёные Кэйрнс, Аткинс и Гудвин опубликовали в журнале Municipal Engineer статью, в которой разобрали последствия 70 случаев перераспределения места в городах, а также собрали мнения более 200 транспортных специалистов со всего мира. Они пришли к выводу, что предположения типа «всё же встанет, если убрать полосу» в большинстве случаев — обыкновенное паникёрство. В случае таких изменений люди адаптируют свои транспортные привычки. Когда автомобильные полосы отдают под что угодно с большей провозной способностью — тротуары, велодорожки, выделенки или трамвайные линии — серьёзных проблем не возникает, а количество автомобилей на улицах сокращается.
Разумеется, многое зависит от местных особенностей, фоновых обстоятельств и того, как были спроектированы и внедрены изменения, но в целом результат был скорее положительным. Количество автомобилей снизилось не только на самих реконструированных улицах, но и на близлежащих. Из 63 рассмотренных мест на 51 снизилось количество автомобилей (где-то на 0,1%, а где-то — на 147%, в среднем — на 22%), и лишь в 12 случаях оно увеличилось на 0,4–25%.
Авторы исследования полагают, что в некоторых случаях это произошло благодаря тому, что были внедрены новые системы управления потоками (например, согласованы светофоры). Но во многих случаях водители не только изменили свой маршрут, но и, например, время выезда, что «выровняло» движение в часы пик. Кто-то начал ездить в другие места (например, в другие магазины) или в несколько мест сразу, кто-то начал ездить на работу вместе с коллегами или чаще работать из дома. Спустя несколько месяцев после изменений, больше людей стали переезжать и работать в районах с лучшей доступностью для других видов транспорта (не автомобилей), и даже девелоперы изменили свои планы. Перераспределение пространства в городе способствовало изменению в поведении людей и отказу от привычки использовать личный автомобиль — без таких преобразований этого могло и не произойти.
В последние годы многие европейские города и некоторые в США и Канаде только подтвердили исследования учёных, иногда — за счёт ещё более серьёзных изменений.
Один из самых заметных примеров — пешеходизация Таймс-сквер в Нью-Йорке. С тех пор как её закрыли для автомобилей, в близлежащих кварталах стало на 40% меньше травм пешеходов и на 15% — аварий. В 2019 году в Лондоне из-за трещин закрыли для автомобилей мост Хаммерсмит, и ожидавшегося транспортного коллапса не возникло (зато снизились уровни шума и загрязнения воздуха). То же самое происходило после пешеходизации центра Копенгагена и начала «умного» управления парковками в Сан-Франциско и Цюрихе. Когда в Сеуле демонтировали магистраль Чхонгечхон, пробок больше не стало и количество трафика на окружающих улицах не увеличилось.
Всё это не значит, что городам не нужны связи друг с другом. Однако в самих городах выделение большего пространства для пешеходов, велосипедистов и общественного транспорта не приведёт к хаосу. Это сделает транспортные системы плотных, быстрорастущих городов устойчивее и доступнее для всех.